La République socialiste de Hongrie est proclamée en 1946. Sous le signe de la solidarité nationale, la coalition au pouvoir obtient de bons résultats dans la reconstruction et réalise, par la réforme agraire, le rêve pluriséculaire des paysans hongrois. Cependant, à la même époque, la nationalisation des entreprises privées est amorcée, ainsi que l'adoption de certains éléments de l'économie dirigiste de type stalinien.
Les communistes deviennent la seule force politique opérationnelle du pays (1947-1948), ce statut leur étant garanti par "le traité d'amitié perpétuelle" passé avec l'URSS et par la Constitution "stalinienne" de 1949. Dès ce moment, les communistes abrogent les activités commerciales et instaurent des restrictions sévères en ce qui concerne le voyage et la liberté d'opinion. La dictature stalinienne de Rákosi à partir de 1953 achève les nationalisations commencées en 1948, accélère le développement extensif de l'industrie lourde aux dépens des paysans, instaure les kolkhozes et multiplie les procès truqués et la déportation des opposants.
L'année 1956 marque une tendance à la fin du régime dictatorial stalinien, confirmée le 23 octobre par le déclenchement de la Révolution, le rétablissement du pluripartisme et le retrait de la Hongrie du Traité de Varsovie. Imre Nagy, qui jouit d'une grande popularité dans tout le pays depuis ses réformes de 1953, prend la tête du gouvernement révolutionnaire, mais le 4 novembre 1956, le gouvernement soviétique écrase brutalement la Révolution par des représailles faisant des milliers de morts. Le nouveau régime de János Kádár rétablit l’ordre et consolide ses positions.
Dans les années suivantes, la Hongrie de Kádár s'engage vers un programme économique et politique intermédiaire entre le communisme et le capitalisme, appelé "socialisme à la Goulash". Ses grandes étapes seront l'amnistie en 1963 et le lancement du « nouveau mécanisme économique » en 1968. L'industrialisation et la collectivisation sont menées plus graduellement et de façon plus pacifique, une attention accrue à la production de biens de consommation est donnée et une plus grande liberté est accordée aux entreprises privées. Le niveau de vie des Hongrois s'élève, ce qui confère à la Hongrie le sobriquet de « la plus joyeuse baraque » du camp soviétique.
Dans les années 1980, les limites du régime commencent à se manifester, la croissance économique est insuffisante, l'inflation en hausse et l'endettement extérieur mal contrôlé. La pression extérieure de l'URSS se relâche fortement dès la Perestroïka des années 1985-1986 menée par Mikhaïl Gorbatchev. János Kádár est écarté du pouvoir en 1988 et Károly Grósz le remplace, en même temps que se forment de nouveaux partis démocratiques. Le 10 septembre 1988, la Hongrie ouvre ses frontières avec l'Autriche, permettant à des milliers d'Allemands de l'Est de rejoindre la République Fédérale d’Allemagne. La République Hongroise est proclamée le 23 octobre 1989.
